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Columbia/San Pedro Sula/dpa
Seis selecciones para tres plazas y media: la ecuación es sencilla para los representantes de la Concacaf que siguen en carrera para el Mundial de Rusia 2018 y que mañana le darán el puntapié inicial al hexagonal de la Confederación de Norte, Centroamérica y el Caribe de Fútbol.
A los gigantes de la región, México y Estados Unidos, que nunca faltaron a un Mundial con el actual formato de clasificación, se le suman Costa Rica, Honduras, Trinidad y Tobago y Panamá, el único de los seis que nunca arribó a una Copa del Mundo.
De acuerdo a los antecedentes y a lo mostrado en la fase previa, México y Estados Unidos parten como favoritos para quedarse con las tres plazas directas y mañana tendrán un choque especial en Ohio. En la jornada inicial también jugarán Honduras-Panamá y Trinidad y Tobago-Costa Rica.
Los mexicanos, bajo la conducción del colombiano Juan Carlos Osorio, finalizaron primeros en su grupo clasificatorio con cinco triunfos y un empate.
Salvo en la eliminatoria anterior, cuando necesitó un repechaje ante Nueva Zelanda, México siempre logró un puesto entre los tres primeros y sin dudas es la selección con mayor experiencia internacional, con nombres como Javier “Chicharito” Hernández, Guillermo Ochoa, Jesús “Tecatito” Corona, Andrés Guardado, Carlos Vela o Miguel Layún.
Bajo el mando de Osorio, México llevaba un andar sin sobresaltos, hasta que el 7-0 sufrido ante Chile en los cuartos de final de la Copa América Centenario provocó un impacto tan fuerte que casi termina con el ciclo del colombiano.
“La verdad que no nos ocupamos de eso”, afirmó Osorio. “Nos ocupamos en cómo preparar y planificar, ya se le hizo el duelo respectivo a esa derrota, a ese incidente, y ya volteamos esa página. Ahora es pensar en lo mejor para la selección”, remarcó el colombiano. Más allá de sus palabras, el golpe minó la confianza de un equipo que lucía imbatible, así que habrá que ver como responde ante la presión de ser candidato. El otro favorito natural para uno de los tres puestos es Estados Unidos, que ganó su grupo clasificatorio, aunque recién pudo asegurarse el primer puesto con un 4-0 sobre Trinidad y Tobago.
Dirigido por el alemán Jürgen Klinsmann, el conjunto estadounidense tuvo una buena Copa América Centenario. Amparado en figuras como el veterano arquero Tim Howard, el capitán Michael Bradley o el joven talento Christian Pulisic, estrella del Borussia Dortmund en la Bundesliga, ahora espera un inicio efectivo. “Si hay un tropiezo queda muchísimo tiempo para recuperarse, pero queremos arrancar con fuerza”, afirmó Klinsmann en la página web de la FIFA. “Los primeros resultados son importantes. La última vez, vimos cómo México empezó con malos resultados y al final necesitó la repesca para llegar a Brasil 2014”, recordó el alemán, que sabe que el de mañana ante el “Tri” será un duelo muchos condimentos. Costa Rica, en tanto, es otro conjunto que aspira con determinación a una plaza directa. Revelación en Brasil 2014, cuando llegó a los cuartos de final antes de caer por penales con Holanda y después de eliminar a Italia e Inglaterra, los ticos basan sus aspiraciones en la fortaleza que les brinda el arquero del Real Madrid, Keylor Navas, y el fútbol que le aportan nombres como Bryan Ruiz y Joel Campbell.
Al igual que México y Estados Unidos, el conjunto dirigido por Oscar Ramírez ganó su zona clasificatoria con cinco triunfos y un empate.
Honduras, Trinidad y Tobago y Panamá, por su parte, ansían sorprender a los favoritos, o al menos quedarse con el cuarto lugar, que entrega un repechaje ante un representante de Oceanía.
Los hondureños, dirigidos por el colombiano Jorge Luis Pinto, aspiran a repetir la clasificación anterior, cuando se ubicaron por delante de México y lograron una plaza directa para Brasil 2014. En la etapa previa llegaron detrás de los aztecas, con un punto sobre Canadá.
Trinidad y Tobago, a su vez, intentará llegar por segunda vez a un Mundial, después de haberlo logrado en Alemania 2006. Bajo la conducción del canadiense Stephen Hart, el conjunto triniteño fue segundo en su grupo detrás de Estados Unidos. Los Jones son los pilares del equipo: Joevin, un defensor que milita en el Seattle Sounders de la Liga estadounidese, y Kenwyne, el veterano goleador y capitán que acredita diez años de experiencia en Inglaterra y es superviviente de aquella selección que dirigía el holandés Leo Beenhakker en el Mundial alemán. El sexto aspirante es Panamá, que de la mano del colombiano Hernán Darío Gómez busca clasificarse por primera vez a la gran fiesta del fútbol mundial. “Panamá podría ser la Cenicienta por eso, pero el grupo es muy parejo”, afirmó el “Bolillo”.
Nombres experimentados como Felipe Baloy, Blas Pérez, Armando Cooper o Luis Tejada son los sostenes de la ilusión panameña, que ya en 2013 estuvo cerca de llegar al Mundial y que en la Copa de Oro de 2015 dejó en claro su crecimiento al finalizar tercero y tener a México al borde de la eliminación en las semifinales.
