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Por Ana Fernández
Santiago/AFP
Trabajadores de la mina chilena Escondida, la mayor productora privada de cobre del mundo, operada por la angloaustraliana BHP Billiton, iniciaron este jueves una huelga indefinida que tendrá repercusiones para el PIB chileno y que preocupa a los mercados.
La huelga, aprobada por el «99,9%» de la fuerza laboral tras infructuosas negociaciones con BHP Billiton, «Se hizo efectiva con el primer turno que no entró a faena y ahora se está sumando el segundo turno», informó a la AFP, Carlos Allendes, vocero del sindicato de trabajadores de Escondida.
Unos 1.200 trabajadores se acomodaron en un campamento instalado a las afueras del yacimiento, ubicado a unos 1.300 km al norte de Santiago. Reclaman contra la reducción de sus sueldos en hasta 300 dólares y cláusulas discriminatorias en contratos para nuevos trabajadores que la empresa estaría llevando a cabo con el fin de «reeditar mayores utilidades», afirmó Allendes.
Asimismo, exigen un reajuste del 7% y un bono de unos 39.000 dólares, pero afirmaron que están abiertos a negociar estas demandas.
En la huelga participarán los más de 2.500 trabajadores de Escondida, la mayor mina del mundo por producción, con 679.000 toneladas de concentrado y 312.000 toneladas de cátodos de cobre, que representan el 5% del total de la oferta mundial.
Los mineros han creado un fondo de 250 millones de pesos (unos 389.000 dólares) para hacer frente al conflicto.
BHP Billiton, principal accionista de la minera junto con Rio Tinto, suspenderá la producción durante la huelga y pidió a los trabajadores que eviten la «violencia».
«Confío en que los líderes sindicales sabrán encauzar correctamente la huelga legal, evitando actos de violencia y situaciones que estén al margen de nuestra Carta de Valores y la ley», pidió a los trabajadores el presidente de Escondida, Marcelo Castillo.
A la incertidumbre en el mercado por la huelga de Escondida se suma la situación de la segunda mayor mina del mundo, Grasberg, en Indonesia, operada por la estadounidense Freeport-McMoRan, tras la adopción por el país de una nueva reglamentación minera.
«Peso simbólico»
«Escondida tiene los trabajadores mejor pagados del país con un salario promedio de 150.000 dólares anuales», dice a la AFP Gustavo Lagos, profesor de minería de la Universidad Católica.
Lagos considera que los efectos negativos de una eventual victoria de los trabajadores serían mayores que los beneficios de un eventual aumento del precio del metal rojo.
Ese resultado podría provocar un efecto cascada en las negociaciones de los convenios colectivos de otras minas que expiran este año, en momentos en que la minería chilena hace frente a una profunda reducción de gastos ante una caída de precios y producción, lastrados por la desaceleración en China, mayor importador de cobre del mundo.
«Una huelga en Escondida será importante, no solo a causa del efecto que tendrá en la producción y el equilibrio del mercado, sino también a causa del peso simbólico que tendría en un momento en que las negociaciones de este año podrían afectar a 2,5 millones de toneladas de extracción minera (de cobre) en el mundo, es decir, el 12% de la producción mundial», dice en una nota Dane Davis, del banco Barclays.
Mientras algunos analistas descartan un desabastecimiento producto de la huelga, China, primer consumidor mundial, podría sufrir una «escasez estacional», aunque un repentino aumento de los precios no bastará para desalentar su demanda, dijo a la AFP Chris Wu, analista de CRU.
Las empresas chinas «no tienen opción, pues tienen existencias de cobre para algunos días, no para tres meses», agregó.
No obstante, tras un período difícil por la desaceleración económica, China recuperó el apetito en 2016 (con importaciones récord de cobre por 4,95 millones de toneladas), impulsado por un boom inmobiliario y un aumento de la inversión en infraestructuras.
Pero el salto en las importaciones (más de 30% en diciembre) podría durar poco si el endeudado gobierno chino intenta reequilibrar la economía en detrimento de la industria pesada porque «no puede mantener el nivel de gastos en infraestructuras», dice Wu.
Repercusiones en el PIB chileno
La huelga en Escondida tendrá un impacto importante en el ya débil PIB chileno, advierte Lagos, quien vaticina que en caso de que se prolongue un mes, mermaría un 0,2% el crecimiento del país, ya resentido por los peores incendios de su historia de las últimas semanas.
El metal rojo subió el miércoles en Londres 1,5% a 5.884 dólares la tonelada, muy lejos de los 10.190 dólares que se pagaban en febrero de 2011.
El precio del cobre experimentó una subida del 30% a final del pasado año, a 6.045 dólares, el mayor en un año y medio, empujado por la promesa del nuevo presidente de Estados Unidos, Donald Trump, de invertir en infraestructuras.
Sin embargo, ello ha tenido escasa repercusión en Chile, principal productor del metal rojo con casi un tercio de la oferta mundial, donde los ingresos fiscales cayeron en 2016 un 70% con respecto al año anterior, alcanzando el nivel más bajo en una década, según datos de la Sociedad Nacional de Minería (Sonami)
