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Los Angeles/AFP
por Javier Tovar
Al menos 13 personas murieron en deslizamientos de tierra registrados tras una feroz tormenta, en una vulnerable región de California devastada hace un mes por el mayor incendio de su historia.
«Nos entristece reportar que este incidente ha dejado 13 fallecidos confirmados», dijo el sheriff del condado de Santa Bárbara, Bill Brown, en una conferencia de prensa en la que advirtió que el balance de fallecidos puede subir.
La tormenta dejó casas destruidas por los deslizamientos, calles bloqueadas y cubiertas de barro, algún vehículo flotando junto a escombros y ramas de árboles y otro enterrado en el lodo en las afueras de un estacionamiento.
En Twitter circulan fotos de personas desaparecidas en la acomodada ciudad de Montecito -160 km al norte de Los Ángeles-, donde las imágenes muestran un escenario de total devastación.
«Sonaba como un tren bajando la colina», contó al canal ABC John Livergood, un residente de la zona. «Podías oír cómo las rocas bajaban, la casa temblaba». «Estaba en pánico», reconoció por su parte Maureen Claffey al ver el barro en la acera.
En un video se puede ver el rescate de una joven de 14 años, cubierta de barro y atrapada en su casa, que fue encontrada por uno de los perros de rescate que buscan a otras posibles víctimas.
Además de las casas destruidas, fueron bloqueados segmentos de la importante autopista 101 que conecta California de norte a sur.
Los primeros deslizamientos se registraron en la madrugada, generando además una explosión en una línea de gas.
«Peor escenario posible»
Las víctimas murieron en la madrugada por la inundación. El nivel del agua llegaba a la cintura, según Mike Eliason, portavoz del departamento de bomberos de Santa Bárbara, citado por el diario Los Angeles Times, que señaló que otras ocho personas están heridas.
El condado de Santa Bárbara y su vecino Ventura fueron arrasados el mes pasado por Thomas, el mayor incendio en la historia de California, que afectó 1.140 km2, con más de 1.000 inmuebles destruidos.
Durante el paso de Thomas, las llamas despojaron a las laderas de la vegetación necesaria para frenar las corrientes de agua, lo que hizo que el terreno sea ahora más susceptible a las inundaciones.
«Va a ser peor que lo que antes pudimos imaginarnos», dijo Eliason. «Después del incendio, este es el peor escenario posible».
Órdenes de evacuación voluntaria fueron emitidas para las zonas más vulnerables, aunque el área más afectada hasta ahora no fue incluida. No hay un cálculo de cuantas personas pudieron estar involucradas.
«Más inundaciones repentinas posibles en Montecito y Carpinteria. Abandone las áreas de flujo de escombros ahora. Muévase a un terreno elevado», indica un mensaje del condado de Santa Bárbara.
Más lluvia
El servicio nacional de meteorología en Los Ángeles indicó que hasta ahora «se ha observado 5,04 pulgadas (128 mm) de lluvia con esta tormenta en el pluviómetro Matilija Canyon al norte de Ojai en el área del incendio Thomas».
Más lluvias se pronostican para las próximas horas.
Llovió fuerte también en Los Ángeles, otra región azotada por los incendios de finales de año.
Una persona murió al perder el control de su camión en una autopista en la madrugada del martes. El accidente está aún bajo investigación, dijo la patrulla de carreteras.
Otro accidente se había registrado el lunes, dejando un muerto y tres heridos, en el que según las autoridades la lluvia jugó un papel importante.
La policía de la vecina Burbank emitió órdenes de evacuación para una zona afectada por un incendio.
Un deslizamiento se reportó igualmente en una sección del bulevar Topanga Canyon en Malibú. Imágenes de televisión mostraron un carro atrapado en el lodo.
