Por Dan de Luce
Base de la fuerza aérea Nellis/AFP

La fuerza aérea de Colombia participa este año por primera vez en una de los principales maniobras militares estadounidenses, con pilotos que mostrarán sus destrezas en una batalla aérea simulada sobre el desierto de Nevada (oeste).

Luego de dos años de rigurosos entrenamientos, dos escuadrones de aire de Colombia calificaron para participar en los ejercicios llamados "red flag" ("bandera roja"), que tienen lugar esta semana cerca de Las Vegas, señalaron oficiales militares.

"Esta es nuestra primera vez. Hubo un proceso de preparación de casi dos años", dijo a la AFP el general de brigada colombiano Carlos Bueno.

Dos aviones cisterna y aviones de combate Kfir C-10 y C-12 volaron desde Colombia para las maniobras, dentro de las cuales los pilotos deben disparar bombas reales contra objetivos, en el extenso campo de entrenamiento en el desierto.

En total, más de 100 militares colombianos, incluidos doce pilotos de los cazas Kfir y seis tripulantes de los aviones cisterna, participan en los ejercicios.

"No sólo es un sueño hecho realidad el estar volando con la mejor fuerza aérea. También es muy importante para nosotros porque podemos aprender mucho (...) y al mismo tiempo podemos avanzar en integración con una fuerza aérea muy moderna", dijo Bueno.

Los ejercicios "red flag", realizados por pilotos estadounidenses cada dos años, involucran normalmente a 60 aviones, entre ellos dos escuadrones "agresores" que tratan de simular las estrategias de aparatos no pilotados.

La fuerza aérea de Colombia tiene experiencia en operaciones aire-tierra por su larga lucha contra los grupos insurgentes, pero en las maniobras en Estados Unidos sus pilotos podrán poner a punto otras destrezas cuando se "enfrenten" a defensas aéreas, cazas enemigos y fallos electrónicos, dijo Bueno.

"Un piloto de combate tiene que estar bien entrenado en todos los aspectos, no sólo en operaciones aire-tierra", indicó.

Por ejemplo, el enfrentarse a interferencias de radares y radios es "algo muy nuevo" para los pilotos colombianos, acotó.

Durante un ejercicio nocturno, un miembro de la tripulación fue sorprendido por una canción de la estrella del pop Britney Spears que comenzó a sonar en las radios de la cabina de mandos, en una simulación de un intento enemigo por interferir en las comunicaciones, relató.

Esta es la primera vez que una flota aérea colombiana es desplegada fuera del país sudamericano, afirmó Bueno.

Colombia planea repetir la experiencia el año próximo en unas maniobras aéreas similares en Canadá, llamadas "bandera de arce", agregó el general de brigada.

El gobierno del presidente Juan Manuel Santos aspira a tener una fuerza aérea de primera categoría y ha mostrado su interés en adquirir eventualmente cazas estadounidenses F-16, dijeron oficiales del país norteamericano.

"Su objetivo es ser los mejores de América Latina. Quieren ser los mejores en el continente después de nosotros. Y están bien encaminados", aseguró el coronel estadounidense Hans Palaoro.

Los colombianos dominan una técnica tradicional de acercamiento para soltar bombas convencionales, una destreza que se ha perdido entre los pilotos estadounidenses, acostumbrados a confiar en municiones "inteligentes" teledirigidas, dijo el oficial.

"Lo que logran hacer es muy preciso y nos han impresionado. Es un enfoque de la vieja guardia", agregó Palaoro.