Por Walter Hernández*,
Eduardo Gutiérrez**,
Luis Mixco y
Luis Handal***
El 19 de octubre de 2011 los medios de comunicación presentaron la noticia que habían evacuado a la población del cantón San Antonio, del municipio de Comasagua, debido a que los lugareños escucharon un ruido muy fuerte que formó una cárcava en la finca La Ascensión y además, porque salía agua debajo de las casas. Once horas antes había ocurrido otro ruido menos fuerte que el segundo, y fue con éste último cuando la evacuación se hizo efectiva por medio del personal de Protección Civil y gran parte de la población fue trasladada a un albergue en Comasagua.
La cárcava formada en la finca La Ascensión, tuvo lugar en una pequeña vaguada, cuyos suelos están formados por cenizas, pómez y escorias volcánicas provenientes de los volcanes San Salvador, Ilopango y Coatepeque. Estos suelos yacen sobre la ladera sur del antiguo volcán Jayaque, posteriormente convertido en la estructura volcánica de una caldera. Las prolongadas lluvias de la Depresión Tropical 12E, que iniciaron el 10 de octubre y que se extendieron hasta el 19 de octubre de 2011, produjeron saturación del suelo, en el cual, parte del agua se infiltró y la mayor parte se fue por escorrentía superficial. Como en Comasagua no existe estación para medir la cantidad de lluvia, para sólo tener una idea de la precipitación en esa región, en la estación Chiltiupán, la más cercana al cantón San Antonio, tuvo un acumulado de 1162 mm en 10 días, cuando el promedio anual allí es de 2090 mm. Esto significa que en Chiltiupán cayó el 55.6% de la lluvia anual en sólo 10 días.
Todo el sector de la Cordillera del Bálsamo tuvo mucha afectación por las lluvias prolongadas, lo que produjo la ocurrencia de numerosos deslizamientos compuestos de tierra, lodo, rocas y acompañados por vegetación. Los deslizamientos conocidos por la mayoría como deslaves, ocurrieron en la carretera principal asfaltada que comunica los municipios de Comasagua, Talnique, Jayaque y Tamanique, la cual está situada sobre la cresta de la cumbre.
La cárcava está situada en la finca La Ascensión que está cercana a la carretera principal que del municipio de Talnique conecta con Comasagua y San Salvador. La finca a su vez, está en la parte alta del borde caldérico que se extiende hacia el sur, en dirección a la costa. El acceso a la cárcava se realiza por un camino vecinal empedrado, el cual fue cortado por la cabecera de la cárcava (Figura 1).
Figura 1. La cárcava se localiza a 1 km al sureste del casco del cantón San Antonio y a 2.5 km al oeste de Comasagua. El río La Estrella nace en el límite inferior de la cárcava.
Un poco de historia. Hace algunos millones de años muy lejos de existir los volcanes de San Salvador y de Coatepeque, se levantaba el enorme volcán Jayaque, cuyas faldas sur y al pie de estas se localizan los cuatro túneles de la carretera Litoral, esta falda alcanza las aguas del Océano Pacífico y actualmente forma una playa costera donde se avistan expresivos y hermosos acantilados. Ese gigantesco volcán colapsó y formó una estructura caldera. No sabemos al momento si en su interior se formó un lago o algo similar a las actuales calderas de Coatepeque o de Ilopango. La parte norte de la caldera de Jayaque se hundió posteriormente, debido a la activación de la depresión central que atraviesa el territorio salvadoreño con rumbo este-oeste. La parte sur es el remanente de ese viejo volcán que ha sufrido muchos fallamientos geológicos, que son desplazamientos verticales o laterales, además de erosión; por eso ahora presenta una superficie con bastantes arrugas dejadas por el tiempo, entre los que aparecen valles profundos. No posee una superficie lisa como la de los volcanes de Izalco y San Miguel, que tienen una expresión de juventud.
Las condiciones geológicas donde se encuentra la cárcava están relacionadas con la ladera de dicha caldera (Figura 2). Sobre esa ladera cayeron las cenizas finas y escorias del volcán San Salvador, que es su vecino más cercano. Yacen además, en menor proporción, las cenizas y pómez de las calderas de Ilopango y Coatepeque y esos materiales son expulsados al aire durante una erupción del tipo explosivo. El pómez y cenizas del Coatepeque fueron eruptados hace 72 mil años. Esto nos lleva a considerar que sobre esa ladera vieja, yacen materiales más jóvenes que los de la caldera Jayaque, y que se fueron depositando allí conforme entraban en erupción los volcanes vecinos, y esa deposición es de hace unos 100 mil años. Además, estos materiales se caracterizan por estar estratificados e inconsolidados, además están parcialmente meteorizados (descompuestos) y mantienen la inclinación de la ladera del viejo volcán (Figura 3).
Los materiales inconsolidados están apoyados sobre cenizas endurecidas y lavas andesíticas-basálticas descompuestas, blandas y casi impermeables, por eso sus superficies sirven para que circulen las aguas subsuperficiales. La porción inferior de esas lavas cuando están fracturadas o presenta fracturas parcialmente abiertas, el agua puede circular a través de esos espacios y aparecen en el cauce en la parte superior del río La Estrella como manantiales de bajo caudal.
Figura 2. Vista de la porción sur de la estructura caldérica Jayaque, sobre la cual corre la carretera que une a los distintos municipios y que sirve de parte aguas. El punto rojo es donde está ubicada la cárcava. Imagen Satelital Rapid Eye y DEM a partir de curvas de nivel cada 10 m.
¿Cómo se desarrolló y evolucionó la cárcava? El terreno de la finca Ascensión poseía, a donde está la “Palmera de Coyol”, un nacimiento de agua durante todo el año pero de bajo caudal durante la estación seca. Las fuertes lluvias de eventos como FiFi (1974), Mitch (1998), Adrián (2005), Stan (2005), IDA (2009), debieron tener alguna repercusión en el desarrollo del proceso de tubificación, en el cual, el agua silenciosamente arrastra las partículas más finas de esos suelos y comienza a formar agujeros subterráneos alargados (forma de tubos). Cada evento de lluvia importante tuvo su aporte en el engrandecimiento de la tubificación que gradualmente fue ampliándose a pequeña caverna, luego a mediana, hasta que la Depresión Tropical 12E, con duración de 10 días continuos, logró elevar varias veces el caudal del manantial, engrandeciendo a su máximo tamaño la caverna (Figura 3).
Figura 3. Cabecera de la cárcava mostrando la estratificación e inclinación de los productos volcánicos en sus laderas. La capa superior blanca de cenizas corresponde a TBJ (536 años D.C) y la intermedia clara es el pómez TB4 (36,000 años), ambas de la caldera de Ilopango. Los paquetes de color café están asociados al volcán San Salvador y al Coatepeque (parte baja).
La zona donde se localizaba el nacimiento de agua donde está la “palmera”, fue donde más presión se generó por la concentración de agua. También esa porción fue la que más rápido evolucionó para formar la caverna grande. Al caerse las porciones internas, el techo (de la caverna) perdió el soporte y cuando su peso fue aumentado por la infiltración vertical de las aguas lluvias tuvo lugar el colapso. Asimismo, la circulación lateral del agua a partir de las zonas de moderada recarga en el borde caldérico que se efectúa a través de las lavas meteorizadas con fracturas abiertas y las capas de pómez, representaron los medios de circulación lateral para el agua subsuperficial colaborando con el colapso (Figura 4).
Las capas de pómez (G1 del San Salvador y TB4 del Ilopango) están situadas estratigráficamente en la parte media del depósito de tefras, las cuales, llevaron peso extra al depósito volcánico. Al no tener el soporte adecuado, la parte inferior colapsó el 18 de octubre, produciendo un estruendo que generó mucho temor a la población del cantón San Antonio. El tramo colapsado fue de 81 m de largo. Once horas más tarde, el 19 de octubre, la porción superior de la caverna continuó evolucionando, perdiendo poco a poco el soporte interno. Las lluvias continuaban y cuando el agua filtrada vertical y lateral aumentó su peso y redujo la resistencia del suelo, produjo inmediatamente el colapso del techo de la caverna. Con el segundo colapso se produjo un ruido aún mayor que el anterior porque el tramo caído era de 111 m de largo. De esta manera se configuró una cárcava de forma irregular de 192 m de largo, con ancho máximo de 49 m, con una profundidad máxima de 27 m (Figura 3 y 5), generando una área de afectación de 5 mil 956 m2 (0.85 Mz). Afortunadamente no existen viviendas cercanas en el sitio de la cárcava que pudieron ser afectados.
Figura 4. Salida del agua del manantial al pie de la cabecera de la cárcava. El agua dejó de aparecer en ese sitio el 24 de octubre, sin embargo, continuaba apareciendo en otros puntos aguas abajo de la cárcava.
El volumen de material desalojado de la cárcava fue calculado en 123 mil 635 m3, que fue transportado por etapas bajo la forma de lodo diluido por el río La Estrella. Buena parte del de cenizas, escorias y pómez, fue llevado por las aguas del río gradualmente mucho antes que los dos colapsos. Inmediatamente después de cada colapso, el resto de material fue transportado por el río. Lo que se observó en la parte inicial del río La Estrella, fue ensanchamiento y profundización del canal, debido al efecto abrasivo del lodo. El río La Estrella, aguas abajo, adquiere el nombre de río Grande hasta su desembocadura en la playa El Tunco. En esta playa no se observó ningún depósito de sedimentos.
En conclusión: La formación de la cárcava está asociada a factores geológicos, hidrogeológicos y directamente a las lluvias de la Depresión Tropical 12E. Se trata de un proceso natural que se desarrolló debido a la recarga que posee el borde caldérico de Jayaque, donde están expuestos los materiales viejos y parcialmente meteorizados del antiguo volcán y de unas capas piroclásticas compuestas por pómez y escorias, que se depositaron en la superficie inclinada del flanco sur de la caldera de Jayaque. Cada uno de esos materiales representa un camino preferencial para la circulación del agua meteórica, para mantener el manantial de carácter permanente donde está la “Palmera de Coyol” (al pie de la cárcava).
El sector de la cárcava no tenía viviendas sobre la misma, ni viviendas expuestas aguas abajo, esto fue un factor importante para que no existan damnificados, ni daños humanos, solamente ha habido daños a la plantación cultivada de aguacate.
Figura 5. Vista aérea de la cárcava en la finca La Ascensión, mostrando la cabecera, los flancos irregulares, la palmera está en el sitio donde se encontraba el manantial y que corresponde al pie de la cárcava y al origen del río La Estrella cuyo cauce ahora está ensanchado y profundizado.
La cárcava posee una área de afectación en 5 mil 956 m2 (0.85 Mz) y un volumen de material de cenizas, escorias y pómez desalojado de 123 mil 635 m3, que se dispersó por etapas y en forma de lodo diluido a lo largo del río.
Recomendaciones: La ladera occidental y oriental de la cárcava, están en desequilibrio y tenderán a caerse, por lo que es necesario y urgente, conformar sus taludes para evitar la ampliación por erosión y por pequeños deslizamientos, además, será necesario hacer una red de drenaje para la salida del agua y proteger las paredes de los taludes con grama y zacate. El área de la cárcava también puede cultivarse con aguacate para la fijación del suelo. En el área cultivada con aguacate Hass, es necesario que se haga también drenaje que facilite la circulación de las aguas superficiales para evitar el ingreso de agua a la cárcava, así como la erosión y deslizamientos.
* Geólogo.
** Geoquímico.
*** Ingenieros Civiles.
