Para la mitad de la población del mundo, cada comida depende de fuegos abiertos alimentados por madera, carbón, estiércol, y otros combustibles que producen humo. Estos fuegos interiores consumen cantidades grandes de combustibles y emiten dióxido de carbón y otras toxinas peligrosas al aire, poniendo negros los interiores de los hogares, y conduciendo a enfermedades respiratorias, especialmente en mujeres y niños.

El biogás, sin embargo, se aprovecha de lo que es típicamente considerado desechos, proveyendo una fuente de energía más limpia y segura. Las unidades de biogás usan metano de estiércol para producir electricidad, calefacción, y fertilizador, mientras emiten significadamente menos humo y monóxido de carbono que otras fuentes de combustible. El acceso a una estufa eficiente que produzca combustión limpia no sólo salva vidas—enfermedades relacionadas con la inhalación de humo resultan en un millón y medio de muertes por año—también reduce la cantidad de tiempo que las mujeres gastan buscando madera para el fuego, lo que el Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas (UNDP) estiman que sea 10 horas por semana por hogar promedio en ciertas áreas rurales.

El Proyecto Gash Barka para el Desarrollo del Ganado y la Agricultura (GBLADP) financiado por el IFAD ayudó a un granjero en Eritrea, Tekie Mekerka, a aprovechar el estiércol que producen sus 30 vacas al ayudarlo a instalar una unidad de biogás en su granja (similar a la unidad que Danielle vió en Ruanda con Heifer Internacional).

Ahora, dice Mekerka, “ya no tenemos que colectar madera para encender un fuego para cocinar, la cocina ya no tiene humo, y los niños pueden estudiar por la noche porque tenemos electricidad.” Adicionalmente, Mekerka usa los residuos orgánicos del proceso del biogás como fertilizador para el nuevo jardín de vegetales de su familia.

En Ruanda, el gobierno está haciendo las estufas de biogás más accesibles al subvencionar el costo de la instalación, y espera tener 15,000 hogares usando biogás para el 2012 por todo el país. Mientras estuvo visitando con Heifer de Ruanda, Danielle conoció a Madame Helen Bahikwe, quien, después de recibir ayuda del gobierno para comprar su unidad de biogás, ahora puede cocinar más fácilmente para su familia de 10 personas, y ha mejorado la higiene de su granja con agua caliente para limpiar.

En China, el IFAD se dio cuenta de que el biogás les ahorró a los granjeros tanto tiempo coleccionando madera para fuego, que la producción de la granja incrementó.  En Tanzania, la Fundación para el Desarrollo Rural sostenible (SURUDE), con el financiamiento del UNDP, encontró que cada unidad de biogás usada en su estudio redujo la deforestación por 37 hectáreas por año. Y en Nigeria, a una escala mucho más grande, el metano y el dióxido de carbón producidos por una planta de purificación de agua ahora es usada para proveer gas más asequible a 5,400 familias al mes, gracias a una de las instalaciones de biogás más grandes en Africa.

Para leer más acerca de cómo los desechos pueden ser convertidos en una fuente de combustible, energía, y nutrición, vea: Produciendo Combustible de Desechos, Creciendo Comida en “Basura” Urbana, Haciéndose Eco de la Necesidad de Innovación en la Agricultura, Guardando las Malas Hierbas para la Nutrición y su Sabor, y Granjas Verticales: Encontrando Maneras Creativas de Crecer Comida en Kibera.