Ramón D. Rivas

Quienes nos hemos formado en la antropología sabemos que desde que iniciamos la formación hasta que nos graduamos son pocos los textos  en donde no se encuentre plasmado el pensamiento de Lévi-Strauss. Después de 21 años de ejercer la profesión de antropólogo, de una cosa si estoy seguro, y es de que  muy pocos antropólogos “nacen”; los demás, se “hacen”. Claude Lévi-Strauss nació científico y antropólogo hasta llegar a ser el más grande antropólogo del siglo pasado. Su obra es basta y su influencia se plasmó en casi todas las áreas del saber.

En su afán por entender la dinámica social y cultural que rige al ser humano, por caminos convergentes, trató de entender la máquina simbólica que reúne a todos los ámbitos de la vida humana: la familia, las creencias religiosas, las obras de arte y hasta los modales en la mesa. Nació en Bruselas el 28 de noviembre de 1908  cuando el mundo daba los primeros “pininos” en el desarrollo de los inventos que el siglo XX fue testigo. Lévi-Strauss  organizó sus ideas en torno al enfoque estructuralista basado en la lingüística  de Ferdinand de Saussure y de Román Jakobson, dos  genios de la teoría lingüística.

Y es que en el lenguaje hay reglas, aunque todos hablamos sin darnos cuenta de las reglas que rigen el habla, así es la estructura social. A eso él denominó  antropología estructural. Hijo de padres judíos franceses de origen alsaciano. Realizó sus estudios en París, en los liceos Janson de Sailly y Condorcet. Estudio Derecho y Filosofía en la Sorbona.

Después de trabajar por algunos  años como docente en  enseñanza secundaria, aceptó una oferta de última hora para ser parte de la misión cultural francesa en Brasil, país al que serviría como profesor visitante en la Universidad de Sao Paulo. Su estancia en Brasil fue clave para su futuro como antropólogo.

Vivió en Brasil desde 1935 a 1939, y allí llevó a cabo su primer trabajo de campo etnográfico dirigiendo exploraciones periódicas en el Mato Grosso y en la selva tropical amazónica. Ésta fue la experiencia que cimentó su identidad como profesional de la  Antropología. Volvió a Francia en la víspera de la segunda guerra mundial y fue movilizado en 1939 a 1940 al estallar esta. Finalizado el conflicto estuvo por un tiempo en Estados Unidos donde impartió clases en la New School for Social Research de  Nueva York. En esta ciudad conoció y trató al lingüista Román Jakobson cuya obra —como mencionábamos— fue fundamental para la evolución de sus ideas.

Fue llamado a Francia en 1944 por el  ministro de Asuntos Exteriores; luego regresó a Estados Unidos en 1945. Tras un breve paso por la embajada francesa en  Washington como agregado cultural (1946–1947), regresó a París para doctorarse en la Universidad de París, (La Sorbona) tras presentar tesina y  tesis (1948): La vida familiar y social de los indios nambikwara y Las estructuras elementales de parentesco respectivamente.

La primera obra fue publicada al siguiente año e instantáneamente reconocida como una de las más importantes de la Antropología, con una crítica favorable de Simone de Beauvoir, que la vio como un importante estudio de la posición de la mujer en las culturas no occidentales.

Su obra —con título análogo a la famosa Las formas elementales de la vida religiosa, de  Émile Durkheim— Las estructuras elementales del parentesco  reexaminó cómo las personas organizaban sus familias, en un trabajo muy técnico y complejo. Mientras los antropólogos británicos, como Radcliffe-Brown, sostenían que los parentescos estaban basados en la ascendencia de un ancestro común, Lévi-Strauss pensaba que estos parentescos tenían más que ver con la “alianza” entre dos familias, cuando la mujer de un grupo se casaba con el hombre de otro.

A diferencia de Radcliff-Brown, quien consideraba a la familia nuclear como la unidad del sistema de parentesco, Lévi-Strauss pensaba que no era la familia nuclear la unidad, sino la relación entre dos familias; es decir, la alianza que se produce entre dos familias cuando un hombre entrega a su hermana a cambio de otra mujer.  En Francia trabajó en la administración del Museo del Hombre, antes de llegar a ocupar un puesto en la  École Pratique des Hautes Études, EPHE. 

Siendo Lévi-Strauss ya conocido en los círculos académicos, en 1955 publicó Tristes trópicos. Este libro era esencialmente un viaje novelado sobre sus expediciones etnográficas en Brasil entre 1935 y 1939. Este es un libro formidable que no me canso de leer, escrito en prosa pero con un fuerte arraigo filosófico y rico en análisis y descripción etnográfica.

Pero su obra maestra es El pensamiento salvaje, de 1962, trabajo que supuso una verdadera conmoción en las ciencias humanas por su reconocimiento del trabajo mental del mal llamado “primitivo”, por su defensa de una ciencia del neolítico, heredera además ya de una tradición investigadora anterior, que conseguía clasificaciones de toda la realidad natural (y social) mediante el uso de ‘propiedades sensibles’, de procedimientos analíticos no tan alejados de su objeto, como hará la ciencia moderna.

Los cuatro tomos de sus Mitológicas (1964–1971) constituyen una de las obras más decisivas y originales de la antropología del siglo XX, con su acercamiento singular a la mitología americana; analiza en ellas los “mitemas” o elementos significativos de miles de estos por medio de todo tipo de oposiciones (alto/bajo, crudo/cocido, seco/húmedo, etc.); y que a su vez son formas en cómo el ser humano —desde el pensamiento estructura— organiza el mundo. Se trata de universales culturales, ya que en todas las culturas existen. En 1940 se convirtió en subdirector del Museo del Hombre y después director de la EPHE. Más tarde fue nombrado profesor del  College de France de Antropología Social, puesto que ocupó desde 1959 hasta su jubilación en 1982.

En 1981, siendo yo estudiante de antropología en la Katholieke Universiteit te Nijmegen, Holanda, estuve en París y tuve el honor —quizá más por curiosidad— de encontrarle en un ciclo de conferencias que él impartió en La Sorbona. Las teorías de Lévi-Strauss se exponen en Antropología estructural (1958). En sus obras —influido por los sociólogos franceses Durkheim y Mauss (dos grandes científicos franceses de las ciencias sociales emparentados)— preconiza la aplicación del método estructural de las ciencias humanas.

Asevera que un auténtico análisis científico debe ser explicatorio. Lévi-Strauss creía firmemente que las diferentes culturas de los seres humanos, sus conductas, esquemas lingüísticos y mitos revelan la existencia de patrones comunes a toda la vida humana.

Gracias a él, hoy se tiende a rechazar los enfoques etnocentristas en la investigación etnológica humana a favor de los estudios orientados a comparar las tecnologías de los pueblos otrora primitivos en oposición a Occidente; se valorarían sus clasificaciones de la naturaleza o el diagnóstico de enfermedades, por ejemplo.

El último libro que leí de este gran científico se titula Raza y cultura, un trabajo escrito por él ya hace mucho tiempo; pero que refuerza la teoría de que nadie es racista por tomar nota de que el color de la piel se hereda, ni por hablar de la raza blanca, la negra o la amarilla.

En racista se torna el discurso racial cuando sucumbe a dos falacias: una moral y otra científica. Su legado intelectual es grande  para la humanidad. Informes de prensa confirman que Lévi- Strauss falleció en París el sábado 31 de octubre de 2009. La ciencia antropológica esta de luto; pero el legado de Lévi-Strauss al conocimiento humano es de incalculables dimensiones. El mundo es más liviano sin él.