Por Gonzalo Espáriz (dpa)
Miami/Nueva Orleans/dpa

El huracán "Gustav" tocó hoy tierra muy cerca de Nueva Orleans tres años después del devastador "Katrina". Pero a diferencia de entonces, los diques de la ciudad aguantaron las embestidas y la población y las autoridades recibieron a la tormenta preparados.

"Gustav" tocó tierra en la localidad de Cocodrie, a unos 100 kilómetros al suroeste de Nueva Orleans, a media mañana local. El fenómeno llegó con vientos de unos 175 kilómetros por hora, menos fuerza de la prevista después de que, en su trayectoria por las cálidas aguas del Golfo de México, llegase a alcanzar rachas sostenidas de 220 kilómetros por hora.

Aún se desconoce si "Gustav" produjo daños personales o el alcance de los daños materiales en las zonas de Luisiana afectadas. Unas 450.000 personas se encuentran sin electricidad, según las autoridades.

Apenas cuatro horas después de tocar tierra, y a medida que se adentraba en Estados Unidos hacia el noroeste, el meteoro continuó perdiendo fuerza. Según los últimos datos del Centro Nacional de Huracanes (NHC), "Gustav" es ahora un huracán de categoría uno, con vientos regulares de 145 kilómetros por hora, y se dirige a través de Luisiana al noreste de Texas.

A pesar de la reducción en fuerza, el NHC advirtió que el fenómeno sigue siendo muy peligroso. Específicamente podrían producirse crecidas de la marea de entre tres y cuatro metros en las áreas situadas al este del ojo, el lado en peligroso de los huracanes en el hemisferio norte. También existe el peligro de la formación de tornados en los extremos del huracán, que tiene un radio de unos 80 kilómetros.

Los primeros efectos de "Gustav" en territorio estadounidense comenzaron a notarse durante toda la noche y desde primera hora de la mañana, con el viento y la lluvia azotando con creciente fuerza la zona costera.

A medida que el huracán se acercaba y cuando ya estaba en tierra, las cadenas de televisión mostraron numerosas zonas inundadas cerca de Nueva Orleans y en la propia ciudad.

También se pudo ver cómo el agua rozaba el límite en alguno de los diques que protege la ciudad, e incluso algunas olas los sobrepasaban. El cuerpo de ingenieros del Ejécrito, responsable de su diseño y construcción, aseguró que los muros aguantarán.

"Gustav" es la primera gran prueba para las nuevas presas construidas en la ciudad después de "Katrina", cuando los muros se derrumbaron y originaron unos 1.800 muertos y decenas de miles de desplazados. De los 14.000 millones de dólares que el gobierno destinó en un plan hasta 2011 para reparar los diques, ya fueron invertidos 4.000 en mejoras de los diques.

Esta vez todo fue distinto. Desde hacía días las autoridades federales y locales llevaban tiempo preparándose. Según algunas estimaciones, unos dos millones de personas abandonaron la región en los últimos días, y el alcalde de Nueva Orleans, Ray Nagin, ordenó la evacuación obligatoria de la ciudad.

Las calles de Nueva Orleans estuvieron durante todo el día prácticamente desiertas. Prácticamente los únicos vehículos que circularon fueron las patrullas de la Guardia Nacional.

El presidente George W. Bush, blanco de las más duras críticas por "Katrina", aseguró que la coordinación esta vez fue "mucho mejor" que para el paso del devastador huracán hace tres años.

Bush, que viajó a Texas para informarse de primera mano, en mangas de camisa y sin corbata, sobre los preparativos para la eventual llegada del huracán, otorgó parte del crédito a los gobernadores de los estados de Luisiana, Mississippi, Alabama y Texas, los principales afectados, pero apostilló que "el gobierno federal también está muy implicado".

Sin embargo, las autoridades extremaron la prudencia en sus anuncios y advirtieron que el verdadero alcance de los efectos de "Gustav" no se conocerán hasta dentro de unos días.

Nagin pidió expresamente a sus ciudadanos que no salgan a las calles y que no regresen a sus casas, "porque aún no es seguro". El alcalde reiteró además que aquellos que aprovechen la situación para saquear comercios y viviendas serán detenidos y encarcelados directamente en la prisión federal de Angola, cerca de la ciudad.

Las preocupaciones de las autoridades se centraron en las barcazas que rompieron amarras y quedaron a la deriva en el río Mississippi, que a su paso por Nueva Orleans tiene 760 metros de ancho.

En esa situación se encontraban dos barcos de la Armada estadounidense, cada uno de unos 100 metros de eslora, que lograron ser amarrados provisionalmente en un muelle en el canal Industrial, que atraviesa la ciudad. "Si se sueltan y comienzan a golpear algunas de las paredes del canal podríamos tener un gran problema,", avisó Nagin.

Además, el NHC también advirtió del peligro de crecidas de entre tres y cuatro metros en la marea en la costa del Golfo de México.